可以说基本每一台机械设备都需要润滑，另一方面看，润滑系统已经发展成为大型机器的部件或不可少的辅助系统。
润滑剂的作用是尽量减少或避免摩擦磨损，对摩擦副还能起到冷却、清洗和防止污染等作用。所有的润滑剂都是在原油的基础上经过不同程度的精炼而成，润滑剂种类繁多，应用也广泛。根据形状有液体的润滑油、油脂状半固体的润滑脂以及固体润滑剂。虽然每种润滑剂都有不同特点和性质，但是它们都有相同的主要成分，这就是“基础油”。润滑油主要含有75%到85%的合成基油或矿物基油。

润滑脂主要由0-95%的基础油（合成油、矿物油或植物油）、0-10%的添加剂组成。其中为了增加粘度和厚度，增加了3%至20%的增稠剂与基础油混合。基础油使设备更光滑，增稠剂可以使机器保持密封性。
润滑脂具有很高的效率，特别是对金属表面有很强的粘附力，而且由于它们不溶于水，所以具有防锈能力，而且它们使用的寿命比较长。
值得注意的是，油脂加热的温度不能超过300度，因为这会导致增稠剂与基础油分离，这时候使用油脂就需要有降温机制以防止油脂失去活性。